Algunas termitas de la especie Neocapritermes taracua presentan unas manchas azules en su espalda que contienen cristales explosivos. Estos individuos suelen ser los más viejos de la colonia y actúan en misiones suicida para proteger a sus compañeras, según revela un estudio publicado en Science.
Los investigadores, de la Academia de Ciencias de la República Checa (Praga), comprobaron que estas manchas explotaban al pincharlas, y durante encuentros con otras especies de termitas o con depredadores. Además, las secreciones liberadas durante la explosión son capaces de paralizar e incluso de matar a los oponentes, según afirma el estudio.
Las termitas kamikaze tienen las mandíbulas más cortas e inclinadas hacia abajo, algo que indica que estos individuos son de edad avanzada. Las manchas azules contienen una proteína rica en cobre, que según los investigadores podría ser una enzima capaz de convertir una proteína inicialmente inofensiva en un compuesto tóxico. "Cuando la termita explota, el contenido de la bolsa de su espalda interacciona con otras secreciones salivares y esta mezcla es la que es tóxica", explica Robert Hanus, uno de los autores del estudio.
Esta no es la primera vez que se describen termitas explosivas, pero los casos que se conocían eran de castas de soldados, no de termitas obreras. Puesto que la especie estudiada tiene su casta de soldados, es sorprendente encontrar obreras que exploten, explica Hanus.
Otra de las cuestiones que queda por resolver es por qué la edad conduce a la acumulación de estos cristales azules. "No estamos seguros al cien por cien del papel de esta proteína azul", reconoce el investigador, "se trata de algo en lo que seguiremos investigando".
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